第二章 过早葬送 The Premature Bereavemen
瓦斯炉上飘的是散发不祥气味的黑烟。
注满油的平底锅里，有块不留原形的神秘物质正逐渐解体。
「蓝羽，平底锅！焦掉了！焦掉了！」
「咦？啊！」
被同班同学棚原夕步一喊，浅葱连忙赶到瓦斯炉旁边。在握着长筷子苦战的浅葱面前，原本是食材的物体蹦出平底锅，火舌窜了上来。
「啊──！好烫！」
夕步冷冷望着惊慌的浅葱，无言地关掉瓦斯炉，顺手也用湿抹布盖住平底锅灭火。接着她从冰箱里拿了制冰盒抛给浅葱。
「来，冰块。快点冷敷。」
「呜呜……抱歉，棚原。谢谢你。」
穿着围裙的浅葱瘫坐在地上，沮丧地垂下肩膀。
夕步是家政社的社员，才一年级就被交付副社长之职。浅葱正在向这样厉害的夕步讨教料理技巧。她想学的是卖相好看又简单，由外行人来做也不会失败的菜色，却不知道为什么会搞成这样，整个人陷入混乱。
「受不了……突然要我教你做菜，还以为怎么了……结果是这么回事啊。没想到你也挺笨拙的耶。」
「没办法嘛，我对做菜又不熟……」
浅葱像是闹了别扭，抬头向笑得格外温柔的夕步辩解：
「这本食谱乱写什么啦？根本就煮不出图例那样的菜！原则上来说，『大匙』和『满匙』这种单位太笼统了啦，写清楚几克嘛！」
「呃，做菜也包括在内啦，不过我说的笨拙，是在追男生还有讨好男生方面……你明明就有不错的本钱……」
「什……什么意思？」
装蒜的浅葱在无心间视线飘忽不定。她没有将求教厨艺的真正理由告诉夕步。她想趁古城的妹妹去旅行的空档，跑去他家下厨做菜──这份暗藏的野心应该没有人知道才对。
「没有。我是觉得晓很有福气。」
不过夕步似乎最初就看穿一切了。她俐落地收拾散乱的厨具，还将袋装吐司抛给浅葱。
「总之就放弃讲究的菜色，做个三明治之类的怎样？将吐司切好再夹蛋这点小事，蓝羽你也会吧？再受伤的话，对你的打工也有影响吧？」
「呜呜……就这样吧。谢谢你，棚原。」
浅葱低头望着满是伤痕的双手，然后无力地点头。
由于对下厨生疏的关系，浅葱的手指贴满了胶布。再继续受伤，感觉要用键盘打字确实会有影响。
不客气──夕步说着目光停在浅葱耳边。
「对了，我从刚才就觉得在意耶。蓝羽，你的耳环呢？」
「耳环？」
浅葱摸了摸自己从三角巾底下露出来的两边耳垂，惊讶得愣住了。耳环的触感少了一边，只剩左耳而已。
「奇……奇怪？」
「你忘了戴吗？不过今天没上体育课耶……是不是掉在哪里了？」
夕步随口一问，让浅葱脸上顿失血色。浅葱搞丢耳环是常有的事，耳环并不是特别贵重的东西，但是只有这一副是特别的。
「啊……公园……也许是被古城推倒时弄掉的……」
「晓对你霸王硬上弓？」
「咦！不对不对！单纯是物理性质上被他撞倒的意思……！」
浅葱尖声否认。
然而，夕步看着脸红的浅葱，自有定见地开始鼓掌。
「想不到你们该做的还是会做耶……太好了，恭喜你喽。」
「就跟你说不是了嘛！」
「狮子王机关的办事处……？」
古城杵在骨董店前，又问了一次。
在弦神岛上，那属于罕见的砖造古楼。不过，即使说是狮子王机关的相关设施，也没有任何地方能感受到蛛丝马迹，无论怎么看都只像没买气的杂货店。
但雪菜却断然点头，表示不会错。
「没错。这里是负责替职员进行联络或补给的事务所。」
「……事务所啊？毕竟是公家机关嘛，有安排这样的地方好像也不奇怪。不过，为什么会挂着骨董店的招牌？」
「那是伪装。虽然说是政府组织的一部分，我们仍属于特务机关。」
颇有说服力的说明。的确，他们总不能明目张胆地四处宣传「本办事处专门处理反魔导恐怖攻击的谍报工作」。况且打着骨董店的名义，即使有携枪带剑的人出入，也不会受到太多怀疑。
「所以这是表面上用来掩人耳目的职场？」
「是的。另外为了赚取事务所的维持费用，这里也会买卖扣押品──」
「还做普通生意喔？话说你们扣押的东西，该不会有那种受了诅咒，或者蕴含怨念的玩意吧……？」
「……不要紧喔。我们都会确实除灵。」
「喂！」
「我开玩笑的。」
一脸正经的雪菜说着，貌似愉快地轻轻笑了出来。古城闷不作声地歪了嘴。这个学妹开的玩笑还是一样难懂。
不过骨董店有实际营业这一点，似乎是事实。不过，感觉他们不会做普通客人的生意就是了──
「难道说，你们的组织没有预算？」
「唔……那个……我不方便透漏……」
雪菜有些靠不住地垂下目光，然后朝骨董店的门伸出手。木门吱嘎作响，老房子特有的尘埃味冒了出来。
随着庄重门铃声响起，传来的是听似店员的女性清澈嗓音。
「欢迎光临。请问两位今天有什么贵事？」
「……咦！」
宛如古风咖啡厅的店里只站着一个年轻女店员。
是个纤瘦高挑的漂亮女生，绑成马尾的长发与透着阳光的明亮发色十分搭配。她那令人联想到盛开樱花的妍丽脸孔，在古城看来很眼熟。
「煌坂？」
这个店员和狮子王机关里拥有「舞威媛」头衔的攻魔师──煌坂纱矢华长得非常相像，简直像镜子照出来的一样。
「唔，不对……她是谁？」
不过相似的只有外表。她身上散发的气质和古城认识的纱矢华截然不同。纱矢华岂会对古城露出待客的笑容？这不可能。
「她是我师尊的式神。大概是仿照纱矢华的模样创造出来的。」
回答古城疑问的是雪菜。她自己似乎对这个店员的模样感到迷惘。
「式神……不会吧？怎么看都像煌坂本人耶……？」
古城一脸愕然地望着冒牌纱矢华。过去他也看过几次雪菜等人使用的式神，以精巧度来说顶多只是精致的纸劳作罢了。
然而，眼前的冒牌纱矢华境界完全不同，即使贴近观察也只像个活生生的人，仿佛连心跳、体温、头发的香味都能感受到。
「可是学长却一眼就认出她不是纱矢华，对不对？」
雪菜用了怀疑的语气提问。
或许是古城自己心虚，从她的平淡嗓音里莫名能听出一丝责备的调调。再怎么说，古城都曾经背着雪菜吸了两次纱矢华的血。
「呃，该怎么说啊？我认识的煌坂好像比她更傻气……」
古城找了借口掩饰内疚。笑容可掬的冒牌纱矢华确实是个美女，但缺乏个性的形象并不太得古城好感。像平时那样用真感情又气又叫的她，更让人觉得可爱亲切。
「再说如果是正牌的煌坂，被我撞见穿成这样，肯定会大发脾气吧。她很可能会气得扬言要挖掉我的眼睛。」
「……或许是呢。」
雪菜似乎也想到一些有据可循的事例，貌似同情地叹了气。
冒牌纱矢华穿的应该算是这间店的制服。蓬蓬的短裙搭配开了一大片的领口，收紧腰部的剪裁更将胸脯强调得明显无比。与其让骨董店店员穿，这套卖弄风骚的衣服更适合女仆咖啡厅的服务生来穿。骨董和女仆这样的搭配本身，或许也意外相称就是了。
「我倒想问，为什么是穿这种制服？揽客用的吗？」
「我想不是耶……因为有驱人的结界，那样做也不太有意义。」
雪菜说着也歪了头，随后忽然冷眼瞪着古城数落：
「不讲那个了。学长，你从刚才就老是盯着她的胸部看，眼神好下流！」
「啥！没有吧，我只是想不通她干嘛穿这种制服，觉得很不可思议而已啊！」
古城拼命反驳。他并没有凝视的意思，不过制服将胸口强调得这么明显，似乎就让视线在无意识之间被勾了过去。
面无表情的雪菜则绝情地望着他说：
「无意识一直偷瞄才zation;恶心呢。这是犯罪行为。」
「我又没有用那么下流的眼神看她！基本上，这个店员何止不是煌坂本人，根本连人类都不是啊。」
「你就那么喜欢胸部大的女生？」
雪菜遮着自己的胸口，忽然这么问道。古城猛咳个不停。
「没……没有人这样说过吧！」
「不过，你就是喜欢对不对？」
「或许……我是不能说自己不喜欢啦……」
古城回答的声音小得几乎听不见。雪菜不高兴地闭紧了嘴唇。
随后，店里传来新的说话声。
「──吵吵嚷嚷的，出了什么事？」
那是率性洒脱的语气。可是那阵嗓音却有如玉石互击般清脆悦耳。
雪菜认出那嗓音，立刻单膝跪下并垂首。
「师尊大人……！」
她开口的方向并没有人，只有一只黑猫站在楼梯平台上。
那是只体态柔美的黑猫，眼睛是闪耀的金色，细细项圈上还镶着同样色泽的金绿宝石。
「久未联系了，师尊大人。姬柊雪菜前来向您请安。」
雪菜恭恭敬敬地朝黑猫问候。
那只猫使坏般眯了眼，忽然讲起话来。
「一阵子不见了呢，雪菜。会这样焦躁地扯开嗓门，以你来说挺稀奇的不是？」
「相当抱歉。是我不够稳重。」
「不，我是在夸你。」
猫一边从喉咙里发出咯咯笑声，一边用带有人味的动作举起前脚。免礼──它似乎是这个意思。
「枪呢？」
「我带来了。在这里。」
雪菜递出的「雪霞狼」由担任店员的冒牌纱矢华收下，并且拿到黑猫面前。
趁着空档，古城压低声音问雪菜：
「你叫它师尊……可是，那是猫吧？」
「那是使役魔。师尊本人现在恐怕还是在高神之杜。」
紧张得全身紧绷的雪菜在古城耳边细语。
「高神之杜……关西吗？真的假的……你以为两边离得多远啊……！」
古城愕然嘀咕。从弦神岛到本州，最短距离也有三百公里出头。雪菜等人过去修行的处所「高神之杜」，应该比那还要再远上几百公里。
听说对杰出魔法师而言，物理距离不会构成多大的问题。即使如此，想来那绝对不是等闲实力就能办到的技俩。
「所以操纵那只猫和冒牌煌坂的施术者，就是你真正的师父？」
「对。师尊的名号叫缘堂缘。」
「算是大人物吗？」
「是的。地位相当显赫。」
听了古城出言不逊的问题，雪菜板着脸点头。
连面对异国公主还有战王领域的贵族都一无所惧的雪菜，都不得不敬重至此。看来她的师父要不是地位崇高，就是性情反复的暴君──或者两者皆是。无论如何，肯定会是个不好应付的对象。
不过就算再伟大，终究是只猫嘛──古城心想。
「『雪霞狼』似乎是接纳你了。」
那只猫对雪菜的枪瞧了一眼，草草说道：
「招式虽然粗拙，枪路倒不坏。不过，太依赖『灵视』这一点叫人介意。我该教过你才对，剑巫似剑亦非剑、似巫亦非巫──光会洞见未来而落于被动，可成不了气候。」
「是，师尊大人。」
雪菜一脸安分地听着黑猫的教诲。尽管当事人应该很认真，在旁人看来却是相当超脱现实的画面。
话虽如此，缘堂缘这号人物实力果然深不可测。光从留在武器上的伤痕及耗损，就能看出徒弟的习惯和缺点，并给予切确的建议。
古城偷偷决定，要怀着敬意叫这只黑猫「喵咪老师」了。
「好。枪我确实收到了。自此刻起，解除你监视第四真祖的任务。偶尔也当回普通的丫头，去养精蓄锐一番吧。」
检查完「雪霞狼」以后，黑猫低头看着雪菜淡然宣告。
然而，雪菜却还默默地望着师父。颤抖的嘴唇好几次欲言又止，不久之后才像下定决心似的开了口。
「──承您美言，师尊大人。但即使只是短短几天，不盯紧学长……不对，不盯紧第四真祖的动向，我还是会担心。监视一职能不能继续由我负责呢？」
「哼哼。」
猫看似愉快地咯咯笑了。一丝不苟的雪菜会违抗师父吩咐，而且还提出意见，在过去大概是不曾出现的情形。
「那边的小弟就是第四真祖吗？」
黑猫眯起金色眼睛，将视线转向古城。
「似乎姑且算是如此。」
谁是小弟啊──古城皱着脸回嘴。纵使对方是雪菜的师父，他也实在没有意愿对一只猫用敬语。
至于猫这边，似乎也不特别介意这些。它毫不客套地说：
「抱歉，叫你过来这一遭。我之前就想找你谈谈，打算向你说声谢。」
「谢我？」
「谢你救了奥萝菈。」
猫咪「喵」的一声，张大嘴巴笑了。
瞬时间，古城感受到全身血液逆流般的错觉。掠过脑海的，是背对赤红天空的娇小身影──拥有火焰翻腾般的虹色发丝，以及焰光之瞳的少女身影。仿若恶梦的模糊记忆在他脑中唤起剧痛。
「你……认识那家伙……？」
呼吸严重失调的古城靠近猫咪。雪菜连忙扶稳了感到强烈目眩的古城。
「并没有了解到可以和你长谈的程度，过去有段缘分罢了。即使如此，那位『睡美人』还是令人同情。感谢你对她伸出援手。」
黑猫玩味似的望着紧贴的古城和雪菜，继续说道：
「用不着焦急，你迟早也会想起来……话说回来，不只奥萝菈，没想到你连正经八百的雪菜都能驯服。瞧你长得一副窝囊样，倒挺有两把刷子嘛。呵呵……」
「我……我并没有被他驯服！」
「这只臭猫……」
雪菜细声反驳，古城也忍不住骂出口。
他已经想不起记忆中的少女模样。尽管全身盗汗湿透，不过头痛似乎稍微和缓了。
「他看来倒没有搁着三、四天就会作怪的胆量，但既然可爱的徒弟挂心，姑且就在他脖子上系个铃铛吧。监视一职有人代理，雪菜应该也会放心点。」
猫说着举起右手。
女仆装扮的式神正巧下了楼梯，朝古城他们走近。
「系铃铛……总不会是要让这个冒牌煌坂来代替姬柊吧？」
古城露骨地表现出不安的脸色问道。
猫则貌似理所当然地点头。
「熟面孔比较方便吧？我好不容易才为你准备的。这阵子你就带着那家伙走动吧。就算偷偷摸个胸部，我也会帮你瞒着本人。」
「谁会摸啊！话说，煌坂人呢？找代理的话让她本人来就行了吧！」
「纱矢华正在悔过。因为她在休假期间私自动用『煌华麟』，还用完了贵重的咒箭。虽说只是形式上的处分，短期内她大概得留在本部写悔过书。」
「……悔过？」
一阵子没见到纱矢华，原来是这么回事吗？古城感到讶异。
而且古城心里也对她有些过意不去。因为她没有通报狮子王机关就擅自动用武器，都是为了帮助被事件牵连的古城等人。
「你让式神扮成煌坂的理由我懂了，可是那套女仆装是怎么搞的？」
「还用问吗？这是对悔过中的部下做的处罚。效果很显著吧？」
黑猫有些得意地说。
「处罚」这个词的字音让雪菜受惊似的肩膀直发颤。原来如此──古城理解了。因为雪菜的师父是这种个性，她才会那么害怕。
「如果你对女仆不满意，要不要换成其他制服？说说看你的要求吧。」
「呃，也没什么要求不要求的……」
「或者，要我从高神之杜召来其他剑巫吗？这么说来，今年的毕业生当中有两个挺活蹦乱跳的人选。胸部大的和胸部小的，你喜欢哪边？第四真祖？」
「……咦！」
偏要挑现在问这种问题？古城如此心想，浑身战栗。
猛一看，雪菜正默默瞪着古城的脸。他有预感这时候要是选错，之后会大事不妙。可是他也不知道怎么回答才是正确答案。
在令人窒息的沉默中，古城拭去额头的汗水。
打破这阵沉默的，是古城手机响起的铃声。
发光的液晶画面上显示着「蓝羽浅葱」这个名字。
炼金术师──天冢汞，正站在半毁的修道院里。
枪战的硝烟味如余韵一般，隐约残留在礼拜堂当中。
无数弹壳掉落在天冢周围，洒下弹壳的冲锋枪被随便弃置在地。那是特区警备队的制式装备。
然而不见拥枪的警卫身影，只有仿其外貌的金属雕
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注满油的平底锅里，有块不留原形的神秘物质正逐渐解体。
「蓝羽，平底锅！焦掉了！焦掉了！」
「咦？啊！」
被同班同学棚原夕步一喊，浅葱连忙赶到瓦斯炉旁边。在握着长筷子苦战的浅葱面前，原本是食材的物体蹦出平底锅，火舌窜了上来。
「啊──！好烫！」
夕步冷冷望着惊慌的浅葱，无言地关掉瓦斯炉，顺手也用湿抹布盖住平底锅灭火。接着她从冰箱里拿了制冰盒抛给浅葱。
「来，冰块。快点冷敷。」
「呜呜……抱歉，棚原。谢谢你。」
穿着围裙的浅葱瘫坐在地上，沮丧地垂下肩膀。
夕步是家政社的社员，才一年级就被交付副社长之职。浅葱正在向这样厉害的夕步讨教料理技巧。她想学的是卖相好看又简单，由外行人来做也不会失败的菜色，却不知道为什么会搞成这样，整个人陷入混乱。
「受不了……突然要我教你做菜，还以为怎么了……结果是这么回事啊。没想到你也挺笨拙的耶。」
「没办法嘛，我对做菜又不熟……」
浅葱像是闹了别扭，抬头向笑得格外温柔的夕步辩解：
「这本食谱乱写什么啦？根本就煮不出图例那样的菜！原则上来说，『大匙』和『满匙』这种单位太笼统了啦，写清楚几克嘛！」
「呃，做菜也包括在内啦，不过我说的笨拙，是在追男生还有讨好男生方面……你明明就有不错的本钱……」
「什……什么意思？」
装蒜的浅葱在无心间视线飘忽不定。她没有将求教厨艺的真正理由告诉夕步。她想趁古城的妹妹去旅行的空档，跑去他家下厨做菜──这份暗藏的野心应该没有人知道才对。
「没有。我是觉得晓很有福气。」
不过夕步似乎最初就看穿一切了。她俐落地收拾散乱的厨具，还将袋装吐司抛给浅葱。
「总之就放弃讲究的菜色，做个三明治之类的怎样？将吐司切好再夹蛋这点小事，蓝羽你也会吧？再受伤的话，对你的打工也有影响吧？」
「呜呜……就这样吧。谢谢你，棚原。」
浅葱低头望着满是伤痕的双手，然后无力地点头。
由于对下厨生疏的关系，浅葱的手指贴满了胶布。再继续受伤，感觉要用键盘打字确实会有影响。
不客气──夕步说着目光停在浅葱耳边。
「对了，我从刚才就觉得在意耶。蓝羽，你的耳环呢？」
「耳环？」
浅葱摸了摸自己从三角巾底下露出来的两边耳垂，惊讶得愣住了。耳环的触感少了一边，只剩左耳而已。
「奇……奇怪？」
「你忘了戴吗？不过今天没上体育课耶……是不是掉在哪里了？」
夕步随口一问，让浅葱脸上顿失血色。浅葱搞丢耳环是常有的事，耳环并不是特别贵重的东西，但是只有这一副是特别的。
「啊……公园……也许是被古城推倒时弄掉的……」
「晓对你霸王硬上弓？」
「咦！不对不对！单纯是物理性质上被他撞倒的意思……！」
浅葱尖声否认。
然而，夕步看着脸红的浅葱，自有定见地开始鼓掌。
「想不到你们该做的还是会做耶……太好了，恭喜你喽。」
「就跟你说不是了嘛！」
「狮子王机关的办事处……？」
古城杵在骨董店前，又问了一次。
在弦神岛上，那属于罕见的砖造古楼。不过，即使说是狮子王机关的相关设施，也没有任何地方能感受到蛛丝马迹，无论怎么看都只像没买气的杂货店。
但雪菜却断然点头，表示不会错。
「没错。这里是负责替职员进行联络或补给的事务所。」
「……事务所啊？毕竟是公家机关嘛，有安排这样的地方好像也不奇怪。不过，为什么会挂着骨董店的招牌？」
「那是伪装。虽然说是政府组织的一部分，我们仍属于特务机关。」
颇有说服力的说明。的确，他们总不能明目张胆地四处宣传「本办事处专门处理反魔导恐怖攻击的谍报工作」。况且打着骨董店的名义，即使有携枪带剑的人出入，也不会受到太多怀疑。
「所以这是表面上用来掩人耳目的职场？」
「是的。另外为了赚取事务所的维持费用，这里也会买卖扣押品──」
「还做普通生意喔？话说你们扣押的东西，该不会有那种受了诅咒，或者蕴含怨念的玩意吧……？」
「……不要紧喔。我们都会确实除灵。」
「喂！」
「我开玩笑的。」
一脸正经的雪菜说着，貌似愉快地轻轻笑了出来。古城闷不作声地歪了嘴。这个学妹开的玩笑还是一样难懂。
不过骨董店有实际营业这一点，似乎是事实。不过，感觉他们不会做普通客人的生意就是了──
「难道说，你们的组织没有预算？」
「唔……那个……我不方便透漏……」
雪菜有些靠不住地垂下目光，然后朝骨董店的门伸出手。木门吱嘎作响，老房子特有的尘埃味冒了出来。
随着庄重门铃声响起，传来的是听似店员的女性清澈嗓音。
「欢迎光临。请问两位今天有什么贵事？」
「……咦！」
宛如古风咖啡厅的店里只站着一个年轻女店员。
是个纤瘦高挑的漂亮女生，绑成马尾的长发与透着阳光的明亮发色十分搭配。她那令人联想到盛开樱花的妍丽脸孔，在古城看来很眼熟。
「煌坂？」
这个店员和狮子王机关里拥有「舞威媛」头衔的攻魔师──煌坂纱矢华长得非常相像，简直像镜子照出来的一样。
「唔，不对……她是谁？」
不过相似的只有外表。她身上散发的气质和古城认识的纱矢华截然不同。纱矢华岂会对古城露出待客的笑容？这不可能。
「她是我师尊的式神。大概是仿照纱矢华的模样创造出来的。」
回答古城疑问的是雪菜。她自己似乎对这个店员的模样感到迷惘。
「式神……不会吧？怎么看都像煌坂本人耶……？」
古城一脸愕然地望着冒牌纱矢华。过去他也看过几次雪菜等人使用的式神，以精巧度来说顶多只是精致的纸劳作罢了。
然而，眼前的冒牌纱矢华境界完全不同，即使贴近观察也只像个活生生的人，仿佛连心跳、体温、头发的香味都能感受到。
「可是学长却一眼就认出她不是纱矢华，对不对？」
雪菜用了怀疑的语气提问。
或许是古城自己心虚，从她的平淡嗓音里莫名能听出一丝责备的调调。再怎么说，古城都曾经背着雪菜吸了两次纱矢华的血。
「呃，该怎么说啊？我认识的煌坂好像比她更傻气……」
古城找了借口掩饰内疚。笑容可掬的冒牌纱矢华确实是个美女，但缺乏个性的形象并不太得古城好感。像平时那样用真感情又气又叫的她，更让人觉得可爱亲切。
「再说如果是正牌的煌坂，被我撞见穿成这样，肯定会大发脾气吧。她很可能会气得扬言要挖掉我的眼睛。」
「……或许是呢。」
雪菜似乎也想到一些有据可循的事例，貌似同情地叹了气。
冒牌纱矢华穿的应该算是这间店的制服。蓬蓬的短裙搭配开了一大片的领口，收紧腰部的剪裁更将胸脯强调得明显无比。与其让骨董店店员穿，这套卖弄风骚的衣服更适合女仆咖啡厅的服务生来穿。骨董和女仆这样的搭配本身，或许也意外相称就是了。
「我倒想问，为什么是穿这种制服？揽客用的吗？」
「我想不是耶……因为有驱人的结界，那样做也不太有意义。」
雪菜说着也歪了头，随后忽然冷眼瞪着古城数落：
「不讲那个了。学长，你从刚才就老是盯着她的胸部看，眼神好下流！」
「啥！没有吧，我只是想不通她干嘛穿这种制服，觉得很不可思议而已啊！」
古城拼命反驳。他并没有凝视的意思，不过制服将胸口强调得这么明显，似乎就让视线在无意识之间被勾了过去。
面无表情的雪菜则绝情地望着他说：
「无意识一直偷瞄才zation;恶心呢。这是犯罪行为。」
「我又没有用那么下流的眼神看她！基本上，这个店员何止不是煌坂本人，根本连人类都不是啊。」
「你就那么喜欢胸部大的女生？」
雪菜遮着自己的胸口，忽然这么问道。古城猛咳个不停。
「没……没有人这样说过吧！」
「不过，你就是喜欢对不对？」
「或许……我是不能说自己不喜欢啦……」
古城回答的声音小得几乎听不见。雪菜不高兴地闭紧了嘴唇。
随后，店里传来新的说话声。
「──吵吵嚷嚷的，出了什么事？」
那是率性洒脱的语气。可是那阵嗓音却有如玉石互击般清脆悦耳。
雪菜认出那嗓音，立刻单膝跪下并垂首。
「师尊大人……！」
她开口的方向并没有人，只有一只黑猫站在楼梯平台上。
那是只体态柔美的黑猫，眼睛是闪耀的金色，细细项圈上还镶着同样色泽的金绿宝石。
「久未联系了，师尊大人。姬柊雪菜前来向您请安。」
雪菜恭恭敬敬地朝黑猫问候。
那只猫使坏般眯了眼，忽然讲起话来。
「一阵子不见了呢，雪菜。会这样焦躁地扯开嗓门，以你来说挺稀奇的不是？」
「相当抱歉。是我不够稳重。」
「不，我是在夸你。」
猫一边从喉咙里发出咯咯笑声，一边用带有人味的动作举起前脚。免礼──它似乎是这个意思。
「枪呢？」
「我带来了。在这里。」
雪菜递出的「雪霞狼」由担任店员的冒牌纱矢华收下，并且拿到黑猫面前。
趁着空档，古城压低声音问雪菜：
「你叫它师尊……可是，那是猫吧？」
「那是使役魔。师尊本人现在恐怕还是在高神之杜。」
紧张得全身紧绷的雪菜在古城耳边细语。
「高神之杜……关西吗？真的假的……你以为两边离得多远啊……！」
古城愕然嘀咕。从弦神岛到本州，最短距离也有三百公里出头。雪菜等人过去修行的处所「高神之杜」，应该比那还要再远上几百公里。
听说对杰出魔法师而言，物理距离不会构成多大的问题。即使如此，想来那绝对不是等闲实力就能办到的技俩。
「所以操纵那只猫和冒牌煌坂的施术者，就是你真正的师父？」
「对。师尊的名号叫缘堂缘。」
「算是大人物吗？」
「是的。地位相当显赫。」
听了古城出言不逊的问题，雪菜板着脸点头。
连面对异国公主还有战王领域的贵族都一无所惧的雪菜，都不得不敬重至此。看来她的师父要不是地位崇高，就是性情反复的暴君──或者两者皆是。无论如何，肯定会是个不好应付的对象。
不过就算再伟大，终究是只猫嘛──古城心想。
「『雪霞狼』似乎是接纳你了。」
那只猫对雪菜的枪瞧了一眼，草草说道：
「招式虽然粗拙，枪路倒不坏。不过，太依赖『灵视』这一点叫人介意。我该教过你才对，剑巫似剑亦非剑、似巫亦非巫──光会洞见未来而落于被动，可成不了气候。」
「是，师尊大人。」
雪菜一脸安分地听着黑猫的教诲。尽管当事人应该很认真，在旁人看来却是相当超脱现实的画面。
话虽如此，缘堂缘这号人物实力果然深不可测。光从留在武器上的伤痕及耗损，就能看出徒弟的习惯和缺点，并给予切确的建议。
古城偷偷决定，要怀着敬意叫这只黑猫「喵咪老师」了。
「好。枪我确实收到了。自此刻起，解除你监视第四真祖的任务。偶尔也当回普通的丫头，去养精蓄锐一番吧。」
检查完「雪霞狼」以后，黑猫低头看着雪菜淡然宣告。
然而，雪菜却还默默地望着师父。颤抖的嘴唇好几次欲言又止，不久之后才像下定决心似的开了口。
「──承您美言，师尊大人。但即使只是短短几天，不盯紧学长……不对，不盯紧第四真祖的动向，我还是会担心。监视一职能不能继续由我负责呢？」
「哼哼。」
猫看似愉快地咯咯笑了。一丝不苟的雪菜会违抗师父吩咐，而且还提出意见，在过去大概是不曾出现的情形。
「那边的小弟就是第四真祖吗？」
黑猫眯起金色眼睛，将视线转向古城。
「似乎姑且算是如此。」
谁是小弟啊──古城皱着脸回嘴。纵使对方是雪菜的师父，他也实在没有意愿对一只猫用敬语。
至于猫这边，似乎也不特别介意这些。它毫不客套地说：
「抱歉，叫你过来这一遭。我之前就想找你谈谈，打算向你说声谢。」
「谢我？」
「谢你救了奥萝菈。」
猫咪「喵」的一声，张大嘴巴笑了。
瞬时间，古城感受到全身血液逆流般的错觉。掠过脑海的，是背对赤红天空的娇小身影──拥有火焰翻腾般的虹色发丝，以及焰光之瞳的少女身影。仿若恶梦的模糊记忆在他脑中唤起剧痛。
「你……认识那家伙……？」
呼吸严重失调的古城靠近猫咪。雪菜连忙扶稳了感到强烈目眩的古城。
「并没有了解到可以和你长谈的程度，过去有段缘分罢了。即使如此，那位『睡美人』还是令人同情。感谢你对她伸出援手。」
黑猫玩味似的望着紧贴的古城和雪菜，继续说道：
「用不着焦急，你迟早也会想起来……话说回来，不只奥萝菈，没想到你连正经八百的雪菜都能驯服。瞧你长得一副窝囊样，倒挺有两把刷子嘛。呵呵……」
「我……我并没有被他驯服！」
「这只臭猫……」
雪菜细声反驳，古城也忍不住骂出口。
他已经想不起记忆中的少女模样。尽管全身盗汗湿透，不过头痛似乎稍微和缓了。
「他看来倒没有搁着三、四天就会作怪的胆量，但既然可爱的徒弟挂心，姑且就在他脖子上系个铃铛吧。监视一职有人代理，雪菜应该也会放心点。」
猫说着举起右手。
女仆装扮的式神正巧下了楼梯，朝古城他们走近。
「系铃铛……总不会是要让这个冒牌煌坂来代替姬柊吧？」
古城露骨地表现出不安的脸色问道。
猫则貌似理所当然地点头。
「熟面孔比较方便吧？我好不容易才为你准备的。这阵子你就带着那家伙走动吧。就算偷偷摸个胸部，我也会帮你瞒着本人。」
「谁会摸啊！话说，煌坂人呢？找代理的话让她本人来就行了吧！」
「纱矢华正在悔过。因为她在休假期间私自动用『煌华麟』，还用完了贵重的咒箭。虽说只是形式上的处分，短期内她大概得留在本部写悔过书。」
「……悔过？」
一阵子没见到纱矢华，原来是这么回事吗？古城感到讶异。
而且古城心里也对她有些过意不去。因为她没有通报狮子王机关就擅自动用武器，都是为了帮助被事件牵连的古城等人。
「你让式神扮成煌坂的理由我懂了，可是那套女仆装是怎么搞的？」
「还用问吗？这是对悔过中的部下做的处罚。效果很显著吧？」
黑猫有些得意地说。
「处罚」这个词的字音让雪菜受惊似的肩膀直发颤。原来如此──古城理解了。因为雪菜的师父是这种个性，她才会那么害怕。
「如果你对女仆不满意，要不要换成其他制服？说说看你的要求吧。」
「呃，也没什么要求不要求的……」
「或者，要我从高神之杜召来其他剑巫吗？这么说来，今年的毕业生当中有两个挺活蹦乱跳的人选。胸部大的和胸部小的，你喜欢哪边？第四真祖？」
「……咦！」
偏要挑现在问这种问题？古城如此心想，浑身战栗。
猛一看，雪菜正默默瞪着古城的脸。他有预感这时候要是选错，之后会大事不妙。可是他也不知道怎么回答才是正确答案。
在令人窒息的沉默中，古城拭去额头的汗水。
打破这阵沉默的，是古城手机响起的铃声。
发光的液晶画面上显示着「蓝羽浅葱」这个名字。
炼金术师──天冢汞，正站在半毁的修道院里。
枪战的硝烟味如余韵一般，隐约残留在礼拜堂当中。
无数弹壳掉落在天冢周围，洒下弹壳的冲锋枪被随便弃置在地。那是特区警备队的制式装备。
然而不见拥枪的警卫身影，只有仿其外貌的金属雕
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